« Ça aurait pu être la finale en Afrique du Sud. » Sabri Lamouchi, le néo-sélectionneur de la Côte d’Ivoire, le sait : avec le Sénégal pour futur adversaire, son équipe n’a pas été épargnée lors du tirage au sort du dernier tour des éliminatoires pour la CAN 2013, le 5 juillet à Johannesburg.

La Coupe d’Afrique des nations 2013, disputée du 19 janvier au 10 février en Afrique du Sud, se tiendra sans un des deux géants d’Afrique de l’Ouest. « Nous n’aurons pas besoin de motiver nos joueurs, qui auront en face d’eux la meilleure équipe africaine du moment », souligne un Joseph Koto récemment conforté au poste de sélectionneur du Sénégal.

L’expert local face au Français novice

Lamouchi-Koto, ce sera un match dans le match entre deux hommes récemment bombardés sélectionneurs. D’un côté, il y a Sabri Lamouchi, nommé par la Fédération ivoirienne le 28 mai dernier à la surprise générale : le Franco-Tunisien n’avait aucune expérience d’entraîneur. A la tête des Ivoiriens, Sabri Lamouchi a effectué des débuts satisfaisants en éliminatoires pour la Coupe du monde 2014. Son bilan : une victoire 2-0 face à la Tanzanie le 2 juin et un nul 2-2 au Maroc le 9 juin. En cas d’échec, l’ex-milieu de terrain sera néanmoins attendu en tournant.

Les choix de Joseph Koto seront également scrutés à la loupe. On pardonne moins, en général, les erreurs des entraîneurs locaux. L’ancien ailier a pourtant assuré un intérim convaincant après le licenciement d’Amara Traoré. Il a cumulé trois victoires : face au Maroc en amical (1-0), contre le Liberia (3-1) et l’Ouganda (1-1) en éliminatoires du Mondial 2014. Koto, qui a conduit le Sénégal aux Chan 2009 et 2011, a entamé un renouvellement du groupe pour préparer les joueurs qui iront aux Jeux olympiques 2012.

Avantage Côte d’Ivoire

Mais à Abidjan, pour le match aller, il ne sera plus question de préparer l’avenir. Une non-qualification pour la CAN 2013 serait désastreuse pour les deux équipes. La génération Drogba quitterait la scène ivoirienne par la petite porte tandis que le Sénégal s’enfoncerait dans la crise après une absence à la CAN 2010 et une CAN 2012 ratée.

Pour ce choc, les Eléphants auront la faveur des pronostics. Parce qu’ils sont vice-champions d’Afrique. Et parce que le bilan des confrontations plaide en leur faveur (voir encadré) avec 8 victoires et 2 nuls contre 4 défaites. Autre fait important : selon les archives de la Fifa, la RCI n’a jamais perdu face au Sénégal à Abidjan. Les Lions de la Téranga savent donc ce qu’il leur reste à faire le 7, le 8 ou le 9 septembre prochain.